Музыку этого композитора относят к импрессионизму. Сам же он этот термин никогда не любил. Дебюсси был не только одним из самых значительных французских композиторов, но также одной из самых значительных фигур в музыке на рубеже XIX и XX веков; его музыка представляет собой переходную форму от поздней романтической музыки к модернизму в музыке XX века.
Дебюсси воплотил в музыке мимолетные впечатления, тончайшие оттенки человеческих эмоций и явлений природы. Своего рода манифестом музыкального импрессионизма считали современники оркестровую "Прелюдию к "Послеполудневного отдыха фавна", в которой проявились характерные для музыки Дебюсси шаткость настроений, утонченность, изысканность, капризность мелодики, колористичность гармонии.
Один из самых значительных произведений Дебюсси - опера "Пеллеас и Мелизанда", в которой достигнуто полное слияние музыки с действием.