После окончания консерватории получил Римскую премию (за кантату "Блудный сын"), в 1885-86 как стипендиат жил в Риме. В 1887 вернулся в Париж, сблизился с группой поэтов и художников - представителей символизма и импрессионизма, возглавляемым Малларме. Дебюсси выступал как пианист и дирижер с исполнения собственных произведений, а также как музыкальный критик (с 1901). В последние годы жизни много концертировал в Англии, Италии, России преимущественно с собственными произведениями. Умер в Париже.

Музыку этого композитора относят к импрессионизму. Сам же он этот термин никогда не любил. Дебюсси был не только одним из самых значительных французских композиторов, но также одной из самых значительных фигур в музыке на рубеже XIX и XX веков; его музыка представляет собой переходную форму от поздней романтической музыки к модернизму в музыке XX века.

Дебюсси воплотил в музыке мимолетные впечатления, тончайшие оттенки человеческих эмоций и явлений природы. Своего рода манифестом музыкального импрессионизма считали современники оркестровую "Прелюдию к "Послеполудневного отдыха фавна", в которой проявились характерные для музыки Дебюсси шаткость настроений, утонченность, изысканность, капризность мелодики, колористичность гармонии.

Один из самых значительных произведений Дебюсси - опера "Пеллеас и Мелизанда", в которой достигнуто полное слияние музыки с действием.