Правда, это объяснение появления сифилиса в Старом Свете давно пользуется популярностью. Его подтверждает тот факт, что первая документально зафиксированная эпидемия имела место в 1495 году среди французских солдат, воевавших в Италии. Но археологические находки заставляли в нем усомниться.

Скелеты с повреждениями костей, характерными для заболевания, были обнаружены в нескольких точках Европы в слоях, которые хронологически предшествуют 1492 году, когда Колумб совершил свое первое путешествие. Этот факт позволил некоторым исследователям отрицать, что сифилис зародился в Новом Свете.

Теперь же благодаря сравнению ДНК 26 штаммов возбудителя сифилиса и сходных заболеваний получены убедительные доказательства того, что этот болезнетворный микроорганизм, передающийся половым путем, впервые возник в Южной Америке.

Более древний штамм трепонемы – возбудителя сифилиса – возник, возможно, в Африке задолго до времен Колумба и получил эндемическое распространение в Европе, но половым путем он не передавался. Эта родственная болезнь, возможно, и была причиной повреждений костей скелетов у людей в захоронениях XIII-XV веков.

Авторы исследования – группа ученых под руководством Кристин Харпер из университета Эмори (Атланта) – показали, что бледная трепонема (Treponema pallidum) – возбудитель сифилиса, передающегося половым путем, находится в теснейшем родстве с южноамериканскими трепонемами, которые вызывают другую болезнь, известную под названием фрамбезия. Она вызывает безболезненные изъязвления кожи и повреждает кости.

Результаты исследования, опубликованные в научном журнале Public Library of Science Neglected Tropical Diseases, четко указывают на американское происхождение бледной трепонемы и сифилиса. Предположение, что источником заражения были моряки Колумба, подтверждается фактом эпидемии в Неаполе в 1495 году, а также тем обстоятельством, что трепонемы, вызывающие венерический сифилис, являются самыми "молодыми" по времени возникновения представителями своей группы.

"Это подкрепляет гипотезу, что сифилис – или некая болезнь, из которой он эволюционировал, – прибыл из Нового Света", – отметила Харпер. "Если скомбинировать эти данные генетики с многочисленными документальными подтверждениями того, что сифилис впервые появился в Европе примерно в 1495 году, то "колумбова гипотеза" происхождения сифилиса становится еще убедительнее", – добавила она.

Из этого открытия следует: хотя завоевание обеих Америк европейцами повлекло за собой массовую гибель туземцев от таких болезней, как оспа, Новый Свет в долгу не остался.

Сифилис долгое время считался самой страшной из венерических болезней. Им страдали Генрих VIII, Авраам Линкольн, Винсент Ван Гог и Адольф Гитлер и, возможно, Владимир Ульянов (Ленин). Однако происхождение этого заболевания долгое время вызывало массу споров среди ученых.