Родственники слонов бродили по покрытым снегом равнинам Сибири примерно 40 тысяч лет назад. Ранее считалось, что все мамонты были одной группой животных.

Однако интернациональная команда ученых, которую возглавил Томас Гилберт (Thomas Gilbert) из университета Копенгагена (Københavns Universitet), расшифровала митохондриальную ДНК еще пяти особей Mammuthus primigenius (итого на данный момент 18). А затем палеонтологи доказали, что на момент вымирания мамонты представляли собой две отдельные группы животных, у которых был один общий предок.

Два "ответвления" обитали в одно и то же время примерно в одних и тех же местах. Но одно из них, судя по всему, проживало на небольшой территории и вымерло раньше всех остальных.

Отметим, что у большинства животных, и в частности у мамонтов, митохондриальная ДНК передается по материнской линии. В ней отсутствуют данные об изменениях функций многих генов (в отличие от ДНК в ядре клетки). Но именно по этой причине ее значительно проще использовать для идентификации отдельных групп животных.

Ученым удалось выявить следующие различия: вторая малочисленная группа животных "охватывала" меньшие территории, оставаясь в основном в высоких арктических широтах, и при этом вымерла около 30-40 тысяч лет назад. В то же время первая просуществовала еще 20 тысяч лет.

Первое различие пока неоспоримо (в будущем, возможно, найдут мамонтов, относящихся ко второй группе, и в других местах). А вот второе вполне можно подвергать сомнению, ведь данные радиоуглеродного анализа допускают огромную ошибку (в случае загрязнения образца) и говорить наверняка о времени существования животных нельзя.

Но и с "глобальными" выводами Гилберта и его коллег спешат согласиться далеко не все ученые.

"Еще рано констатировать, что среди вымерших мамонтов присутствовали две группы, два подвида или даже вида. Так Генетики пока не в состоянии сопоставить расшифрованные данные и морфологию животных", — считает доктор Адриан Листер (Adrian Lister) из лондонского Музея естествознания (Natural History Museum).

Однако найденные различия все же ставят перед научным сообществом новые важные вопросы. А биологи еще раз отмечают важность нового метода извлечения мтДНК, которая раньше считалась не слишком важным источником генетической информации.

LiveScience также обращает внимание на то, что внутри групп особи не отличались большим генетическим разнообразием. Это в свою очередь вполне могло стать одной из важнейших причин последующего вымирания мамонтов.