Несмотря на то, что сегодня технологии шагнули далеко вперед, в прошлом эта простая последовательность точек и тире спасла бесчисленное количество жизней.

Со временем вокруг заветных букв стали появляться легенды. Одна из самых распространенных - расшифровка значения аббревиатуры, которой буквы SOS на самом деле не являются - "Спасите наши души" (Save Our Souls). SOS - это просто случайно выбранная последовательность, удобная для запоминания и легко распознаваемая на слух. Фраза появилась уже после принятия сигнала и по сути является бэкронимом - словом, толкуемым в качестве аббревиатуры.

Такие же бэкронимы существовали и у предшественника SOS - сигнала CQD. Существовали версии, что это аббревиатура от "Быстрее сюда - опасность!" (Come Quick, Danger!), "Быстрее сюда - тонем!" (Come Quick - Drowning!) или даже "Быстрее сюда, черт возьми!"(Come Quick, Dammit!). В то время голоса еще не передавались по радиоволнам, и морякам нужны были стандартные средства передачи сигнала в рамках азбуки Морзе, помогающие донести, что они в беде. Однако сигнал CQD порой неправильно интерпретировали, поэтому его заменили на более простую последовательность в азбуке Морзе – три точки, три тире, три точки.

Год спустя новую систему ждал успех – лайнер компании Cunard "SS Slavonia" затонул у Азорских островов. Был отправлен сигнал SOS, и в итоге не погиб ни один человек. Однако окончательное признание сигнал получил только после трагедии "Титаника". После столкновения с айсбергом в 1912 году радиооператоры направили и старый сигнал CQD, и новый - SOS. Однако некоторые корабли, находившиеся в районе бедствия, проигнорировали оба сигнала, решив, что на "Титанике" развлекаются. Вскоре открылась горькая правда, которая помогла осознать важность универсальной системы условных сигналов. По иронии судьбы, на "непотопляемом корабле" "Титанике" среди 1,5 тысяч погибших был и Джек Филлипс, первый радиооператор беспроволочного телеграфа.