Чтобы замаскировать свой запах от гремучих змей, калифорнийские суслики и суслики каменные жуют сброшенную змеями кожу, а затем облизывают мех на боках и хвосте. Змеи не нападают на пахучих обманщиков, видимо, признавая их за своих.

По словам Барбары Клукас, аспирантки университета Калифорнии, впервые она обнаружила такое необычное поведение этих животных ещё в 2002 году.

"Теперь нам стало известно, что данный ритуал выполняется представителями этих видов систематически и является своего рода защитой от хищников", — добавляет она.

Кроме того, поначалу учёные предполагали ещё две возможные его функции: защита от внешних паразитов и распознавание животного своего вида. Однако в дальнейшем эти гипотезы не подтвердились (оказалось, что самцы сусликов значительно реже натирают свой мех).

Смотрите видеозапись Барбары в пресс-релизе университета Калифорнии.

Гремучники и другие змеи в основном нападают на детёнышей сусликов, так как они меньше по размеру (взрослый суслик может сильно покалечить змею), и их кровь ещё не способна сопротивляться действию змеиного яда.

Суслики-матери же придают своему меху запах змеи, так как часто живут в одной норе со своим потомством. Видимо, обучая молодёжь этой уловке, они пытаются увеличить вероятность не только сохранения отдельных отпрысков, но и защитить всю нору от нападения.

Соавтор данного исследования Дональд Оуингс, профессор психологии университета Калифорнии и научный руководитель Барбары, отмечает, что этот ход не единственный в оборонительной тактике сусликов и их родственников — белок от гремучих змей.

Предыдущие исследования лаборатории Оуингса показали, что белки также способны нагревать свои хвосты на несколько градусов Цельсия, чтобы послать змее предупреждающий тепловой сигнал.