Канадец по происхождению, Л.Нильсен приехал покорять Голливуд в середине 1950-х годов, будучи уже известным драматическим актером в Нью-Йорке, где он играл в популярных телесериалах.

Его высокий рост, выразительное лицо и богатая мимика сразу сделали Л.Нильсена одним из самых востребованных голливудских актеров, однако поначалу ему доставались в основном незначительные роли.

Кинематографическая карьера актера началась с серьезных драматических ролей, хотя его коллеги по съемочной площадке всегда отмечали, что за кадром Л.Нильсен слыл большим шутником.

Его подлинное актерское амплуа было раскрыто после выхода в 1980 г. на экраны фильма "Аэроплан!", ставшего хитом международного кинопроката. С тех пор Л.Нильсен сыграл более чем в трех десятках фильмов.

Актер продолжал активно сниматься, несмотря на преклонный возраст. Последний фильм с его участием, "Очень страшное кино - 5", должен выйти в прокат в 2011 г.