Лантос родился в Будапеште в семье венгерских евреев в 1928 году. В годы Второй мировой войны члены его семьи стали жертвами Холокоста. Сам Лантос участвовал в антинацистском подполье, а позднее вошел в состав студенческой организации, выступавшей против коммунистов. В 1947 году он переехал в США для завершения образования и со временем стал преподавателем экономики в Сан-Франциско. Впервые Том Лантос был избран в Конгресс в 1980 году и с тех пор продолжал переизбираться.

В последнее время он возглавлял комитет Палаты представителей по внешней политике и на этом посту приложил немало усилий, чтобы подвигнуть США к более активным действиям для защиты прав человека в Китае, Мьянме, суданском Дарфуре и России. В 2006 году Лантос вместе с тремя конгрессменами направил президенту Джорджу Бушу письмо, призвав его выразить Владимиру Путину протест в связи с "упадком демократии" в России и провести встречу Большой восьмерки без РФ.

Авторы письма отмечали, что Москва пока не заслужила привилегии состоять в наиболее могущественном международном объединении, обратив, в частности, внимание на дело Михаила Ходорковского и давление, которое Кремль, по их мнению, оказывал на независимые СМИ. В другом своем выступлении Том Лантос сравнил Владимира Путина с популярным мультипликационным персонажем моряком Попаем, заявив, что Россия поедает вместо шпината доходы от нефти, и с каждым новым миллиардом мускулы Владимира Путина все более выпирают.

Лантос также публично обозвал бывшего канцлера Германии Герхарда Шредера политической проституткой, потому что тот якобы "получает огромные деньги от Путина". Это произошло на открытии мемориала жертв коммунизма в Вашингтоне. Тогда же Лантос раскритиковал Жака Ширака, который, по его мнению, недостаточно ценил вклад США в освобождение Франции от нацистов.

Несмотря на критику Владимира Путина, Том Лантос был одним из инициаторов отмены поправки Джексона-Вэника, принятой еще в 1974 году, которая ограничивала торговые отношения с Россией. Он призывал к установлению нормальных торговых отношений с РФ на постоянной основе, заявляя, что теперь, когда Россия после завершения "холодной войны" подверглась драматическим переменам, эта поправка стала неуместной.