Исследование опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.

В среднем толщина арктического льда в зимний период составляет два с половиной метра. На протяжении пяти зим — с 2002 по 2006 год — толщина льда была практически постоянна. Однако прошлой зимой эта величина резко сократилась в среднем на 26 см, в то время как в западной Арктике лед стал тоньше на 49 см.

Исследование проводилось с использованием радиоальтиметра спутника «Энвисат» Европейского космического агентства. Измерения толщины велись на протяжении всей арктической зимы, с октября по март, на большей части Арктики, за исключением самого центрального региона.

Напомним, что летом 2007 года площадь моря, покрытая льдом, сократилась до рекордно низкой отметки в 4,13 миллиона квадратных километров, и впервые за 30 лет морской путь через Северный Ледовитый океан, так называемый Северо-Западный проход, стал полностью свободен ото льдов. Летом 2008 года рекорд не был повторен: лед покрывал 5,26 миллиона кв. км, однако эта площадь гораздо ниже нормальных значений.

Несмотря на значительные сокращения площади арктических льдов, до последнего времени нельзя было с уверенностью говорить о резком таянии, так как эти видимые изменения могут быть вызваны простым перераспределением ледяных масс. Однако последнее исследование с уверенностью показывает, что объем арктического льда действительно сокращается.

Ученые осторожны в прогнозах на будущее. «Вопрос о том, когда арктический лед растает, открыт для обсуждения, — говорит соавтор исследования Сеймор Лэксон. — Пять лет назад прогнозировалось, что лед исчезнет к 2080 году. Последние свидетельства заставляют предположить, что это может случиться раньше — в 2030-2040 годах. Однако в этом вопросе еще много неясного».